Come funziona la migrazione delle farfalle monarca?
Perché non riescono a tornare indietro? Come fanno a sapere con precisione dove andare? Man mano che le giornate si accorciano e le temperature scendono, i monarchi iniziano ad abbandonare i territori di riproduzione e alimentazione in cerca di un luogo sicuro dove trascorrere l’inverno. Per loro, quel terreno svernante si trova in alto su poche montagne nel Messico centrale. Una volta giunti sul posto, si stringono insieme a milioni di altre compagne sui rami degli abeti oyamel.
Gli alberi sacri
Questi alberi, noti anche come abeti sacri, creano un microclima ideale che protegge gli insetti – afferma Pablo Jaramillo-López , ricercatore presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico. “La chioma degli alberi e l’ecosistema forniscono un effetto generale per i monarchi, quindi le temperature non sono mai troppo alte o troppo basse”.
Dopo aver atteso l’inverno, questi insetti straordinari si dirigono verso nord in cerca di climi più caldi come il Texas, dove si accoppiano e depongono le uova sulle piante di euforbia. In pochi giorni, le uova si schiudono in bruchi a strisce brillanti di nero, oro e bianco. Queste larve monarca consumano grandi quantità di euforbia prima di formare una crisalide e trasformarsi in individui adulti.
A questo punto del ciclo, le nuove farfalle proseguono il viaggio volando per altre poche centinaia di miglia a nord, prima di trovare un’altra macchia di euforbia e ripetere il processo.
Il viaggio delle farfalle monarca
“Potrebbero volerci dalle quattro alle cinque generazioni delle farfalle monarche per completare il viaggio fino al Canada” – afferma Sarina Jepsen, che dirige il programma sulle specie in via di estinzione per la Xerces Society, un’organizzazione no profit internazionale focalizzata sulla conservazione degli invertebrati.
“È interessante notare che le ondate di monarchi diretti verso nord completeranno il loro intero ciclo di vita in sole cinque o sette settimane ciascuna“, afferma Jaramillo-López.”Ma quando l’autunno tornerà di nuovo, una speciale “super generazione” di monarchi che può vivere fino a otto mesi utilizzerà le correnti d’aria per tornare in Messico, un’impresa apparentemente impossibile per un insetto dall’aspetto così delicato”.
Questo rende i monarchi migratori così unici, in quanto si tratta della stessa specie ma per qualche ragione vivono molto più a lungo.
Perché i monarchi migrano e come fanno a sapere dove andare?
Questa parte è ancora molto in discussione, secondo gli esperti. Ma ci sono un paio di teorie. Una spiegazione logica potrebbe essere questa: quando le farfalle monarca marciano verso nord, stanno essenzialmente seguendo la fioritura della loro principale fonte di cibo: lantana, lillà, zinnia, asclepiade e altre specie appartenenti alle cosiddette “piante da latte“. Con l’arrivo dell’inverno quelle piante muoiono e gli animali si ritirano in un luogo sicuro, al riparo dalle intemperie.
Un’altra idea riguarda il loro sistema immunitario. “La migrazione consente anche ai monarchi di sfuggire agli habitat in cui i parassiti si sono accumulati alla fine dell’estate“, afferma Sonia Altizer , ecologista dell’Università della Georgia. Altizer ha scoperto che le farfalle adulte infettate da un protozoo parassita chiamato Ophryocystis elektroscirrha, o OE, non possono volare altrettanto bene nei test di laboratorio e percorrere distanze più brevi in natura. “Pensiamo che la migrazione elimini i monarchi più gravemente infetti, rimuovendoli dalle popolazioni”, afferma Altizer.
Per quanto riguarda il modo in cui i monarchi sanno dove andare, uno studio pubblicato nel 2016 suggerisce che le creature si spostino in base alla loro posizione relativa rispetto al sole. Ma gli scienziati stanno ancora studiando esattamente come funziona.
Perché le farfalle monarca sono importanti?
Mentre i monarchi possono sembrare piccoli e insignificanti, le creature svolgono un ruolo cruciale negli ecosistemi in cui abitano. Da adulte, le farfalle monarca visitano innumerevoli fiori selvatici ogni anno alla ricerca di nettare ricco di sostanze nutritive. In tal modo, trasferiscono il polline da una pianta all’altra e assistono alla riproduzione di quelle specie.
E anche se i bruchi monarca e gli adulti sono velenosi per la maggior parte dei predatori, grazie alle tossine che acquisiscono dall’asclepiade, molti animali sono ancora in grado di digerirli. Alcune specie di uccelli in particolare (Orioles e grosbeak) banchettano abbondantemente con i monarchi durante l’inverno, e si sa che formiche, vespe, mosche e ragni predano i bruchi quando ne hanno la possibilità.
Le farfalle monarca sono in pericolo? La risposta breve è no. Sono in realtà abbastanza comuni in tutto il mondo, con popolazioni che si trovano fino al Nord Africa e alla Nuova Zelanda. Tuttavia, la sottospecie nota come Danaus plexippus plexippus è l’unica che esegue la grande migrazione nordamericana e queste farfalle sono sempre più minacciate.
Quali minacce affrontano i monarchi migranti?
Poiché i monarchi migratori hanno una gamma così ampia, hanno anche molte minacce. Questi includono il declino delle popolazioni di asclepiade in tutto il territorio negli Stati Uniti e in Canada, parassiti e malattie come quelli della ricerca di Altizer e persino una crescente domanda di avocado provenienti dal Messico.
Il problema dell’avocado è complicato, dice Jaramillo-López, perché le persone che vivono vicino ai terreni di svernamento del monarca hanno bisogno di buoni modi per guadagnarsi da vivere. Sfortunatamente, quando le foreste native vengono sostituite con piantagioni di avocado, può avere un effetto a catena pericoloso sulle farfalle monarca più in alto nelle montagne.
Il Messico ha designato quasi 140.000 acri di foresta come area protetta per i monarchi svernanti, ma gran parte di quest’area è in realtà solo una zona cuscinetto che impedisce ai forti venti di danneggiare l’area centrale in cui si riuniscono. Quindi, anche se l’area che viene rasa al suolo per la coltivazione dell’avocado si trova a un’altitudine inferiore a quella preferita dalle farfalle, può comunque influenzare le foreste su cui si trovano.
Inoltre, le persone possono anche danneggiare le popolazioni selvatiche cercando di allevare uova di monarca acquistate da fornitori commerciali. C’è pochissima supervisione, il che significa che anche se stai cercando di aiutare i monarchi comprandole, potresti inavvertitamente diffondere malattie.
La cosa migliore che possiamo fare è fornire l’habitat adatto alle farfalle monarca, invece di sottrarlo alle loro necessità. E lasciare che seguano il loro istinto, così come hanno sempre fatto nel corso del tempo.