La borragine: erba generosa, quasi dimenticata
I fiori a cinque petali crescono insieme in lunghe cime scorpioidi e sono avvolti in una foschia di morbide setole. Al palato umano hanno un sapore più tendente al miele. Le foglie pelose e gli steli possono essere paragonati per consistenza e forma alle lingue dei bovini: da qui “bugloss“, una parola poco elegante che deriva dal greco bou, mucca o bue, e dal latino glosso, lingua.
La parola borragine (a volte scritta borrage) si pensa che derivi dal celtico borrach, o coraggio, poiché la pianta era sacra ai druidi: con essa venivano consacrate armi prima della battaglia e i loro guerrieri si preparavano alla mischia bevendo vino in cui era stata macerata. La sua virtù era riconosciuta in tutto il mondo classico, poiché Greci e Romani la usavano in modo molto simile: Dioscoride e Plinio il Vecchio la riconoscevano entrambi.
Alcuni studiosi suppongono che fosse la “nepenthe” dell’Odissea di Omero libro IV, una sostanza che, gocciolata nel vino, “alleviava i dolori e le irritazioni degli uomini, facendogli dimenticare i loro guai – un sorso di questo, una volta immerso nel vino, garantirebbe che nessun uomo lascerebbe cadere una lacrima sulla sua guancia, nemmeno se suo padre e sua madre morissero“.
La borragine: gli usi, secondo le antiche credenze
La fede nei suoi poteri di irrigidimento dei tendini persistette fino al Medioevo, quando la famiglia e gli amici salutando i cavalieri crociati in partenza offrirono tazze con staffa in cui galleggiavano fiori di borragine. A livello domestico, secondo le antiche credenze, una donna che spera di ottenere una risposta positiva da un corteggiatore prudente potrebbe infilare la borragine nel suo vino per incoraggiarlo a porre la domanda.
La borragine ( Borago officinalis ) ha nomi simili in altre lingue europee ed è comune in tutta la regione, sebbene sia originaria dell’area di Aleppo in Siria. In varie aree continentali, le sue foglie dal sapore di cetriolo sono un alimento.
In Polonia e Russia viene utilizzato per insaporire i cetriolini sott’aceto; viene consumato come ortaggio in Germania – con la sua zuppa verde una specialità di Francoforte – e, nel nord della Spagna e nel nord-ovest dell’Italia, può essere aggiunto a ripieni di ravioli e pansotti. Era una delle piante trasportate attraverso l’Atlantico dai pionieri decisi a stabilire piatti tradizionali e rimedi erboristici nel nuovo mondo; la sua abitudine di auto-semina nei climi temperati lo ha portato anche in tutto il Nord America.
In una posizione favorevole, la borragine rimarrà in fiore per molti mesi, auto-seminando per riapparire più tardi nella stessa stagione e più grande e più audace l’anno prossimo. Le api mellifere e i bombi si affrettano verso le sue fioriture cadenti, che ricostituiscono il loro nettare non appena è stato preso, di una qualità rara.
Si dice che la sua presenza come pianta da compagnia aiuti zucche, spinaci, cavoli, cetrioli, fragole e alberi da frutto attirando gli insetti impollinatori. Respinge anche gli indesiderabili ed è particolarmente benefico per le piante di pomodoro: confonde la femmina di falena a cinque macchie su dove depositare le sue uova, i cui bruchi risultanti, noti come “hornworms” del pomodoro, possono causare danni significativi.
Una pianta benefica anche per scacciare il dolore
La reputazione della pianta per il rafforzamento del morale continuò nel Rinascimento. Herbal di John Gerard, in gran parte una traduzione del 1597 di un trattato del 1554 di Rembert Dodocus, ampiamente disponibile in Europa in latino, olandese e francese, citava un vecchio detto, “Ego borago, gaudia semper ago” (la borragine porta sempre gioia).
Lodando le sue qualità, Gerard dichiarò “quelli del nostro tempo usano i fiori nell’insalata per rallegrare la mente. Ci sono anche molte cose fatte di queste usate ovunque per il conforto del cuore, per scacciare il dolore e aumentare la gioia della mente. Le foglie e i fiori messi nel vino rallegrano uomini e donne e scacciano ogni tristezza, ottusità e malinconia come affermano Dioscoride e Plinio. Lo sciroppo del fiore di borragine conforta il cuore, purga la malinconia e acquieta la persona frenetica e pazza“.
Mezzo secolo dopo, nel suo Complete Herbal, Nicholas Culpeper riconobbe che la borragine e la relativa varietà a stelo singolo, il bugloss di vipera, erano “così noti per essere abitanti di ogni giardino che ritengo inutile descriverli.”
Foglie e radici a scopi medicinali
“Le foglie o le radici sono molto utili nelle febbri putride e pestilenziali, per difendere il cuore e aiutare a resistere ed espellere il veleno o il veleno di altre creature; i semi e le foglie sono buoni per aumentare il latte nei seni delle donne; foglie, fiori e semi sono buoni per espellere la pensosità e la malinconia, per chiarire il sangue e mitigare il caldo nelle febbri.”
Culpeper ha inoltre raccomandato uno sciroppo di borragine per l’ittero giallo, il prurito, la tigna e la diffusione di croste o piaghe. Era “un bene per i deboli con una lunga malattia, e per confortare il cuore e gli spiriti di coloro che sono in una consunzione, o turbati da frequenti svenimenti, o passioni del cuore.” Ha proposto preparati a base di borragine per occhi infiammati, ulcere alla bocca e alla gola, tosse, catarro sottile e “distillazioni reumatiche sui polmoni.”
I fiori di borragine, messi nel vino, rallegrano e scacciano ogni tristezza
I contemporanei di Culpeper sostenevano anche il rispetto per cui si teneva la borragine. L’erborista John Evelyn lo raccomandava “per far rivivere l’ipocondriaco e rallegrare lo studente duro“. Lo statista e filosofo Francis Bacon, sebbene uno dei primi sostenitori dell’approccio scientifico, ha ribadito la convinzione di lunga data che fosse “uno spirito eccellente per reprimere il vapore fuligginoso di una cupa malinconia.”
L’erboristeria moderna ne accetta il valore come cura per febbre, tosse, infiammazioni polmonari, depressione, come diuretico e sedativo e per la pelle e prodotti cosmetici. Si dice anche che aiuti a controllare i livelli di colesterolo e potrebbe avere un effetto benefico contro l’Alzheimer e la sclerosi multipla.
Infatti, negli ultimi 30 anni, il Regno Unito è diventato il più grande coltivatore commerciale e produttore mondiale di olio di semi di borragine, che è ricco di acidi grassi e una delle più alte fonti naturali di acido gamma-linolenico.