La vita nel Medioevo, la pulizia in generale
I più benestanti avevano dei bagni nei loro castelli, manieri, monasteri, mentre le città più grandi offrivano ai loro residenti servizi igienici migliori (con un buon drenaggio) o disponevano persino di acqua corrente utilizzando l’antica combinazione di cisterne e gravità. Naturalmente, la vita nel Medioevo aveva degli standard di igiene che variavano nel tempo e nel luogo e, ovviamente, da individuo a individuo proprio come oggi; quanto segue prende in esame le abitudini e le aspettative generali in materia di igiene personale in quel periodo in Europa .
L’acqua veniva convogliata nei villaggi dalle vicine sorgenti, fiumi, laghi, pozzi e cisterne. In effetti, la maggior parte degli insediamenti urbani si era sviluppata dove si trovava proprio a causa della vicinanza di una fonte d’acqua affidabile. I castelli potevano essere situati in una zona specifica per lo stesso motivo. Infatti venivano forniti di acqua aggiuntiva da pozzi rivestiti in muratura costruiti nei loro cortili interni, a volte accessibili dall’interno del castello per una maggiore sicurezza quando erano sotto attacco.
Degli oltre 420 castelli esaminati nel Regno Unito, l’80% era dotato di un pozzo al suo interno e un quarto ne aveva due o anche di più. Alcuni di questi sono profondissimi: quello del castello di Beeston misura 124 m. Alcuni castelli, come quello di Rochester, avevano addirittura la possibilità di prelevare l’acqua dal pozzo ad ogni livello del mastio, utilizzando un sistema di secchi e funi che correvano all’interno delle mura.
Le cisterne raccoglievano l’acqua piovana, o le infiltrazioni naturali del terreno, talvolta perfino un sistema di tubi di piombo, legno o ceramica che portavano l’acqua da una cisterna ad altre parti inferiori del castello (ad esempio le cucine) come nel castello di Chester in Inghilterra.
Un altro sistema di raccolta dell’acqua supplementare, una rete di tubi sulla copertura dei tetti per scaricare l’acqua piovana in una cisterna. Infine, a volte venivano impiegate vasche di decantazione per migliorarne la qualità, consentendo ai sedimenti di depositarsi prima che l’acqua più pulita fosse drenata. Anche molti monasteri avrebbero avuto alcune o tutte queste caratteristiche.
Canali, pozzi, condotte e fontane
Con la crescita del numero e delle dimensioni delle città in tutta Europa dall’XI secolo d.C. in poi, l’igiene è diventata sempre più una sfida quotidiana. Fortunatamente, molte delle città più grandi erano situate vicino a fiumi o coste per facilitare il commercio, quindi l’approvvigionamento idrico e lo smaltimento dei rifiuti in questi luoghi era meno problematico. Canali, condotte d’acqua, pozzi e fontane fornivano acqua (relativamente) fresca alla popolazione urbana.
Questi sono stati poi mantenuti dai consigli comunali, che hanno anche imposto misure sanitarie alle imprese locali e alla popolazione in generale. Ad esempio, spesso c’era l’obbligo di pulire la porzione di strada direttamente davanti alla propria casa o al proprio negozio. Molti paesi e città avevano bagni pubblici. Norimberga, che secondo la storia sembra essere stata una delle città più pulite d’Europa, ne aveva 14. Le autorità locali di quel tempo intrapresero anche misure di emergenza, come la rimozione dei morti durante le epidemie di peste.
L’igiene personale
Poiché l’acqua corrente era molto rara, e considerando che era necessario uno sforzo fisico per prenderne un secchio da un pozzo o da una fonte d’acqua vicina, forse non sorprende che fare un bagno completo ogni giorno non fosse un’opzione fattibile per la maggior parte delle persone. In effetti, con i bagni visti come un lusso dato il costo del carburante per riscaldare l’acqua, ai monaci, ad esempio, era generalmente proibito farne più di due o tre in un anno.
Per coloro che potevano permetterselo, il più delle volte assumeva la forma di una mezza botte di legno o di una vasca. Anche allora non sarebbe stato riempito molto, ma la maggior parte del “bagno” si faceva utilizzando una brocca di acqua calda versata sul corpo piuttosto che una completa immersione. Un lord poteva avere una vasca imbottita per un maggiore comfort e di solito, tale era l’incertezza di trovarne durante i suoi viaggi, se ne portava appresso una.
La stragrande maggioranza delle persone, tuttavia, si sarebbe accontentata di una rapida risciacquata usando una bacinella di acqua fredda. Poiché l’80% della popolazione svolgeva lavori fisicamente impegnativi (agricoltori in gran parte) è probabile che il lavaggio di questo tipo fosse fatto su base quotidiana.
La vita nel Medioevo: strane abitudini
I contadini medievali sono stati a lungo oggetto di barzellette sull’igiene, che risalgono ai trattati clericali medievali in cui spesso venivano descritti come poco più che animali, privi di educazione e finezza; pulci e pidocchi erano un problema comune, la lettiera di paglia veniva cambiata talmente di rado da permettere ai parassiti di farci il nido, anche se venivano prese alcune misure preventive come una mescolanza di erbe e fiori profumati come basilico, camomilla, lavanda e menta inserita nella paglia.
Poiché la maggior parte delle persone mangiava senza coltelli, forchette o cucchiai, lavarsi le mani dopo i pasti era una pratica comune. I capelli venivano lavati usando una soluzione alcalina ottenuta mescolando calce e sale. I denti con ramoscelli (soprattutto di nocciola) e piccoli pezzi di panno di lana. La rasatura per molti non era necessaria, a meno che non si fosse un monaco, nel qual caso si veniva rasati quotidianamente da un confratello. .
Il contadino ordinario era probabilmente più preoccupato di sbarazzarsi della sporcizia quotidiana quando si lavava, ma per un aristocratico c’erano alcuni dettagli in più a cui prestare attenzione per ottenere il favore nella società educata. Le occasioni sociali come i pasti, quando ci si poteva avvicinare e in modo personale ai propri coetanei, garantivano un’attenzione particolare all’igiene e c’erano persino regole di etichetta prodotte come guide utili per il commensale privo di fantasia.
Le aree speciali dei monaci
I monaci avevano le loro aree speciali per lavarsi, inclusa l’abbazia di Cluny in Francia, che aveva un lavabo o una grande vasca dove si immergevano le mani prima dei pasti. Sappiamo dai registri che avevano gli asciugamani, che venivano cambiati due volte a settimana, mentre l’acqua veniva cambiata solo una volta a settimana. La Sala Grande di un castello o maniero aveva in genere un grande bacino simile, utilizzato dai visitatori.
In sintesi, quindi, la vita nel Medioevo non era esattamente come viene presentata nei film e nei libri moderni, dove si descrivono spesso sporchi e maleodoranti contadini che consideravano il lavaggio del corpo come una forma di tortura: un ritratto forse non del tutto accurato, mentre in realtà le persone di tutte le classi si mantenevano pulite come le loro circostanze consentivano.
La vita nel Medioevo: i servizi igienici
Nei villaggi o nelle tenute padronali i contadini usavano un pozzo nero per i propri rifiuti, poi prelevati e sparsi nei campi come fertilizzante. In alcuni casi una piccola capanna forniva un poì di privacy e una panca di legno con un buco un minimo di comfort (oltre a ridurre le possibilità di cadere nel pozzo nero). I vasi da notte venivano poi svuotati nel pozzo nero. Senza carta igienica, o carta di qualsiasi tipo, la gente doveva accontentarsi di una manciata di fieno, erba, paglia o muschio..
I servizi igienici in un castello, noti anche come latrine, erano più o meno gli stessi di qualsiasi altro posto anche se i rifiuti venivano convogliati in un pozzo nero ai piedi delle mura del castello o nel fossato stesso (una caratteristica difensiva aggiuntiva di cui non si è molto parlato nella storia militare). A volte c’erano due servizi igienici uno accanto all’altro e questi potevano svuotarsi in un canale che veniva regolarmente risciacquato con l’acqua di un ruscello deviato.
La stessa disposizione era comune ai monasteri in cui i servizi igienici erano raggruppati insieme. C’erano 45 di questi cubicoli all’Abbazia di Cluny che vantava anche uno stabilimento balneare con dodici vasche. I castelli potrebbero avere avuto anche orinatoi di forma triangolare, soprattutto nella torre delle mura del circuito.
La differenza tra benestanti e poveri
Nelle città, i benestanti avevano la loro latrina in un cortile o anche nella casa stessa con un canale o uno scivolo per drenare i rifiuti nel cortile. Dove le classi più povere vivevano in concentrazioni maggiori, le famiglie spesso condividevano un solo bagno esterno o un certo numero di bagni che portavano a un pozzo nero comune rivestito di pietra, dove veniva scaricato qualsiasi altro rifiuto domestico. In seguito venivano regolarmente svuotati da un operaio professionista dedito a quello specifico lavoro.
C’erano regolamenti che proibivano il ribaltamento dei rifiuti in strada, ma questi venivano spesso ignorati e un periodo di forti piogge o, peggio ancora, inondazioni, potevano causare danni al sistema igienico-sanitario della città e contaminare l’approvvigionamento idrico. Con città anche piene di cavalli e asini e animali da fattoria trasportati altrove o dai macellai, immaginiamo la situazione!
La peste e altre malattie
La peste nera, che raggiunse il picco dal 1347 al 1352 d.C, fu solo una (anche se la più mortale) delle molte ondate di piaghe e malattie che colpirono l’Europa medievale. Trasportata dalle pulci sui ratti, la peste bubbonica ha ucciso tra il 30% e il 50% della popolazione ovunque abbia preso piede. I bassi standard di igiene medievale hanno sicuramente aiutato ad aumentare la diffusione, anche se c’erano altri fattori come una completa mancanza di comprensione di ciò che lo ha causato e l’assenza di quarantene efficaci.
Oltre a terribili pestilenze ed epidemie che sembravano spuntare dal nulla con allarmante regolarità, la vita nel Medioevo era minacciata spesso da pericoli altrettanto mortali nei luoghi di tutti i giorni. Una cattiva preparazione e conservazione degli alimenti era una particolare area di rischio per la salute. Le epidemie di diarrea (ergotismo), conosciute in epoca medievale come il fuoco di Sant’Antonio, erano causate dal consumo di segale avvelenata da funghi. Anche le malattie della pelle erano particolarmente diffuse, sebbene potessero essere causate tanto da una cattiva alimentazione quanto dall’impurità.
La vita nel Medioevo: altre curiose (e poco pulite) pratiche
- L’abitudine di tenere un vaso da notte a portata di mano nei pressi del letto, si è mantenuta molto a lungo anche dopo il Medioevo.
- In ogni giardino veniva costruita una discarica a cielo aperto, in cui venivano gettati i rifiuti.
- In quel periodo era normale usare foglie di alberi e piante per la pulizia delle parti intime.
- Molti abiti (di norma solo 4 a persona, uno per ogni stagione) erano fatti di lana, la pulizia accurata dei tessuti era quindi impossibile. Venivano spazzolati per rimuovere odori e sporco, ma non lavati.
- Le parrucche spesso venivano indossate non per vanità ma per coprire teste letteralmente invase da pidocchi.
- Si credeva che immergere in vasche colme di urina le persone affette da malattie mentali le facesse guarire.
- L’urina era usata anche come detergente per la biancheria, in tal caso mischiata alla cenere
- Ricchi e poveri facevano il bagno in vasche pubbliche, dove l’acqua era sempre la stessa per tutto il giorno.
- D’estate era considerato nocivo lavarsi.
- Le donne si truccavano con polvere di piombo.
- Gli uomini curavano la calvizie con un miscuglio di sale di potassio e feci di gallina.
- Per i dolori del parto si usavano escrementi di aquila.
- Le donne usavano pezzi di muschio, dal potere molto assorbente, durante le mestruazioni.
- Le sanguisughe venivano applicate spesso sui malati, per “estrarre” dal corpo le tossine.
- Non esisteva ancora la sterilizzazione: diversi pazienti venivano operati con gli stessi strumenti chirurgici, senza essere mai neanche lavati.
- Nessuna anestesia era prevista per l’estrazione dei denti, praticata dai barbieri.
- Il vino e l’urina venivano spesso usati come antisettici.
