Tutti i metodi di imbalsamazione delle mummie egizie

I metodi di imbalsamazione di un cadavere erano molto importanti per la religione degli egizi. Il corpo del defunto, infatti, doveva essere preservato nel modo più realistico possibile. Utilizzando processi speciali rimuovevano tutta l’umidità dal corpo, che non si decomponeva facilmente. Un metodo di grande successo, tanto è vero che ancora oggi possiamo vedere alcune mummie egizie e avere una buona idea di come fossero nella vita, 3000 anni fa.

Le prime mummie

La mummificazione è stata praticata durante la maggior parte della prima storia egiziana. Le prime mummie della preistoria probabilmente furono accidentali. Per caso, la sabbia asciutta e l’aria (poiché l’Egitto non ha quasi precipitazioni misurabili) ha preservato alcuni corpi sepolti in fosse poco profonde scavate nella sabbia. Intorno al 2600 a.C., durante la IV e la V dinastia, gli egizi probabilmente iniziarono a mummificare intenzionalmente i morti.

La pratica continuò e si sviluppò per oltre 2000 anni, nel periodo romano (ca. 30 aC-364 dC). In ogni periodo la qualità della mummificazione variava, a seconda del prezzo pagato per essa. Le mummie meglio preparate e conservate risalgono alla diciottesima e alla ventesima dinastia del Nuovo Regno (ca. 1570–1075 a.C.) e includono quelle di Tutankhamon e di altri famosi faraoni.

Il processo di mummificazione durava settanta giorni. Sacerdoti speciali lavoravano come imbalsamatori, curando e avvolgendo il corpo. Oltre a conoscere i rituali, i simbolismi e le preghiere corrette da eseguire nelle varie fasi, i sacerdoti avevano anche bisogno di una conoscenza dettagliata dell’anatomia umana.

Il primo passo del processo è stata la rimozione di tutte le parti interne che avrebbero potuto deteriorarsi rapidamente. Il cervello veniva rimosso inserendo con cura speciali strumenti uncinati attraverso le narici per estrarre frammenti di tessuto cerebrale. Era un’operazione molto lunga e delicata, che poteva facilmente sfigurare il viso.

Gli imbalsamatori asportavano quindi gli organi dell’addome e del torace attraverso un taglio praticato solitamente sul lato sinistro dell’addome. Solo il cuore veniva lasciato al suo posto, credendo che fosse il centro dell’essere e dell’intelligenza di una persona. Gli altri organi si conservavano separatamente, con lo stomaco, fegato, polmoni e intestini riposti in apposite scatole o giare (oggi chiamate canopi) che venivano sepolti con la mummia.

I vasi canopi nel rituale di sepoltura

Nelle mummie di epoche successive, gli organi venivano trattati, avvolti e sostituiti all’interno del corpo, ma i vasi canopi inutilizzati continuarono a far parte del rituale di sepoltura. Gli imbalsamatori rimuovevano tutta l’umidità dal corpo coprendolo con natron, un tipo di sale che ha grandi proprietà essiccanti, e inserendo ulteriori pacchetti di natron all’interno del corpo.

Quando il corpo si era asciugato completamente, gli imbalsamatori rimuovevano i pacchetti interni e lavavano leggermente il natron dal corpo. Il risultato era una forma umana molto secca ma riconoscibile, nei lineamenti. Per far sembrare le mummie ancora più realistiche, le aree infossate del corpo venivano riempite con lino (o altri materiali) e aggiunti falsi occhi.

Successivamente iniziava la confezione. Ogni mummia aveva bisogno di centinaia di metri di lino. I sacerdoti avvolgevano con cura le lunghe strisce di lino intorno al corpo, a volte persino avvolgendo ogni dito separatamente prima di avvolgere l’intera mano o piede. Per proteggere i morti dalle disgrazie, tra gli involucri venivano posti degli amuleti e su alcune strisce di lino venivano scritte preghiere e parole magiche.

Spesso i sacerdoti mettevano una maschera del volto della persona tra gli strati di bende sulla testa. In più fasi la forma era rivestita con resina calda e l’involucro ripreso ancora una volta. Alla fine, i sacerdoti avvolgevano l’ultimo telo o sudario e lo fissavano con strisce di lino. A questo punto, la mummia era completa.

I sacerdoti che la preparavano non erano gli unici impegnati in questo periodo. Anche se la preparazione della tomba di solito era iniziata molto prima della morte effettiva di una persona, ora c’era una scadenza e artigiani, operai e artisti lavoravano rapidamente.

C’era molto da mettere nella tomba di cui il defunto avrebbe avuto bisogno nell’aldilà. Si preparavano mobili e statuette; dipinti murali di scene religiose o quotidiane; e liste di cibo o preghiere. Attraverso un processo magico, questi modelli, immagini ed elenchi, secondo le loro credenze sarebbero diventati reali quando necessario nell’aldilà. Tutto era ormai pronto per il funerale.

Il funerale

Durante il funerale si eseguivano speciali riti religiosi all’ingresso della tomba. La parte più importante della cerimonia era chiamata “l’apertura della bocca“. Un sacerdote toccava varie parti della mummia con uno strumento speciale per “aprire” quelle parti del corpo ai sensi goduti in vita e necessari nell’Aldilà. Portando lo strumento alla bocca, il defunto poteva ora parlare, mangiare e viaggiare nell’aldilà. La mummia veniva quindi posta nella sua bara, nella camera funeraria, e l’ingresso sigillato.

Tali elaborate pratiche di sepoltura potrebbero suggerire che gli egiziani fossero preoccupati dalla morte. Al contrario, cominciavano presto a fare piani per quel giorno a causa del loro grande amore per la vita. Non riuscivano a pensare a una vita migliore del presente e volevano essere sicuri che sarebbe continuata, immutata, dopo la morte.

Ma perché preservare il corpo? Gli egiziani credevano che il corpo mummificato fosse la dimora dell’anima. Se il corpo veniva distrutto, lo spirito avrebbe potuto essere perso. L’idea di “spirito” era complessa e coinvolgeva in realtà tre spiriti: il ka, il ba e l’akh. Il ka, un “doppio” della persona, sarebbe rimasto nella tomba e avrebbe avuto bisogno delle offerte e degli oggetti lì presenti.

Il ba, o “anima“, era libero di volare fuori dalla tomba e ritornarvi. Ed era l’akh, forse tradotto come “spirito“, che doveva viaggiare attraverso gli Inferi fino al Giudizio Finale e all’ingresso nell’Aldilà. Per l’egiziano, tutti e tre erano essenziali.

Chi veniva mummificato

Dopo la morte, i faraoni d’Egitto di solito venivano mummificati e sepolti in tombe elaborate. Anche i membri della nobiltà e dei funzionari ricevevano spesso lo stesso trattamento e, solo occasionalmente, la gente comune. Tuttavia, il processo era molto costoso, oltre i mezzi di molti.

Per motivi religiosi, anche alcuni animali venivano mummificati. I tori sacri delle prime dinastie avevano il loro cimitero a Sakkara. Babbuini, gatti, uccelli e coccodrilli, che avevano anche un grande significato religioso, venivano talvolta mummificati, specialmente nelle ultime dinastie.

Lo studio delle mummie oggi

Scrittori antichi, scienziati moderni e le stesse mummie ci aiutano tutti a comprendere meglio il processo di mummificazione egizia e la cultura in cui esisteva. Gran parte di ciò che sappiamo del processo effettivo si basa sugli scritti dei primi storici come Erodoto che registrò attentamente il processo durante i suoi viaggi in Egitto intorno al 450 a.C.

Gli archeologi e gli specialisti di oggi stanno aggiungendo altre importanti informazioni a questa conoscenza. Lo sviluppo dei raggi X rende ora possibile radiografare le mummie senza distruggere gli elaborati involucri esterni. Studiando le radiografie o eseguendo le autopsie sui corpi da scartare, gli esperti stanno imparando di più sulle malattie sofferte dagli egiziani e sulle loro cure mediche.

Un’idea migliore dell’altezza media e della durata della vita viene dallo studio delle ossa. Imparando la loro età alla morte, l’ordine e le date dei re egizi diventano un po’ più chiari. Anche i legami di parentela nella linea reale possono essere suggeriti dalle sorprendenti somiglianze o differenze nei crani dei faraoni che si sono susseguiti. Morte ormai da migliaia di anni, è quasi incredibile, le mummie continuano a “parlarci“.